Les caribous du Père Noël

Renne ou caribou ? En fait, c’est le même animal. Il s’agit de l’espèce Rangifer tarandus, qu’on appelle renne en Eurasie et caribou en Amérique du Nord. Il existe plusieurs sous-espèces, trois en Eurasie et quatre en Amérique du Nord. Au Québec, la sous-espèce présente est Rangifer tarandus caribou, le caribou des bois.

À son tour la sous-espèce du caribou des bois est divisée en trois écotypes : le caribou toundrique, le caribou forestier et le caribou montagnard. Ces écotypes ont une morphologie semblable mais seraient distincts sur le plan génétique. Ils occupent des niches écologiques différentes. Le caribou toundrique compte de grands troupeaux migrateurs dans le nord du Québec. Le caribou forestier vit en petites hardes dans la forêt boréale. Le caribou montagnard se retrouve dans les monts Chics-Chocs.

Le caribou forestier est présent sur la Côte-Nord. Il est menacé, sa chasse est interdite et un plan de rétablissement est en élaboration. C’est de lui qu’on parle dans les plans d’aménagement forestier de la Côte-Nord. Pour tout le Québec, on estime sa population à 3 000 individus. Autrefois son aire de répartition s’étendait beaucoup plus au sud. La présence humaine et la raréfaction de son habitat, les vieilles forêts de conifères, ont déplacé sa limite de distribution plus au nord. On ne le retrouve plus qu’au nord du 49e parallèle, à l’exception de quelques hardes isolées plus au sud dont celles de Val-d’Or et de Charlevoix.

Après la biologie…la magie

Les rennes du Père Noël sont apparus pour la première fois en 1821 dans un poème de William Gilley, imprimeur à New York. En 1882, Clement Clarke Moore, un ami de Gilley, les a repris dans un autre poème et leur a donné à chacun un nom : Tornade, Danseur, Furie, Fringant, Comète, Cupidon, Tonnerre, Éclair.

Rodolphe le renne au nez rouge apparaît en 1939 dans une histoire de Robert L. May, puis dans la chanson bien connue Rudolph the red-nosed reindeer écrite par Johnny Marks en 1949. Il est ensuite resté dans l’histoire et on le considère maintenant comme un des rennes du Père Noël.

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